Su fuerza, más que en el picor, reside en los vapores que se transmiten a lo largo de las fosas nasales y que producen una sensación de ardor. Esta sensación no permanece demasiado tiempo a diferencia del picor producido por los chiles o guindillas. El wasabi crece de forma natural sólo en Japón y la isla de Sajalín.

El wasabi es escaso, difícil de producir y caro, incluso en Japón, por lo que muchas veces se suele recurrir a sucedáneos de wasabi, ya sea en forma de polvo al que debe añadírsele agua y remover o envases de tubo listos para su utilización.

Estos sucedáneos están hechos a base de rábano picante al que se le añade un colorante verde y es la pasta que se sirve en la mayoría de los restaurantes tanto en Japón como fuera de él.

Para distinguir el wasabi artificial del auténtico, en Japón se denomina a este último hon-wasabi (本山葵, wasabi auténtico). El hon-wasabi se vende fresco en forma de raíz, y debe rallarse y mezclarse con agua en el momento en el que se vaya a consumir.

Beneficios para la salud 

Los beneficios del wasabi para la salud son innumerables: 

Efectos antiinflamatorios del wasabi en los senos nasales y sumamente útil para ayudar a eliminar inflamaciones en otras partes del cuerpo.

Al no ser irritante para el estómago puede ser utilizado en caso de infección intestinal o diarreas, pues elimina bacterias que pueden ser muy perjudiciales y además actúa a nivel pulmonar en caso de asma y catarros.

Importante fuente de vitamina C, elevando las defensas naturales del organismo y proporcionando un efecto antioxidante lo que ayuda a proteger las células de los radicales libres causantes de diferentes tipos de cáncer.

El uso del wasabi ayuda a prevenir la formación de coágulos en sangre, lo que posibilita la prevención de diferentes trombosis que pueden afectar el cerebro o la formación de coágulos que se pueden alojar en los pulmones.

Previene también el crecimiento de células cancerígenas que se encuentran en el estómago, pues si bien este estudio está en etapa de desarrollo se están obteniendo resultados sorprendentes.

Donde lo conseguimos

La mejor experiencia de wasabi a la que una persona puede aspirar es conseguir la raíz real y rallarla ella misma. Cuando está recién rallada, tiende a tener un sabor mucho más fuerte, que sólo se mantiene durante unos 15 minutos después de su preparación. También conserva más propiedades que el wasabi procesado.

Pero cuidado aficionados del wasabi: únicamente existe un solo tipo. Cuando la encuentras en el supermercado, puedes hallar numerosos tipos diferentes de pasta de wasabi, pero sólo unos pocos realmente son hon-wasabi , a la que los japoneses se refieren como wasabi real.

La mayoría de los fabricantes de wasabi utilizan una raíz llamada wasabi occidental, más comúnmente conocida como rábano picante. Proporciona el mismo tipo de sensación de ardor que la variedad japonesa, pero no el mismo color y sabor.

En su venta minorista, el rábano picante es coloreado de verde, y el embalaje debe indicar si el wasabi utilizado es real o no. Para agregar confusión, incluso el wasabi etiquetado como real a veces incluye una cierta cantidad de rábano picante mezclado con hon-wasabi  .

Este influjo occidental no es nada nuevo. El rábano picante fue introducido por primera vez a Japón después de que el país emergió de un largo aislamiento en la década de 1860. Su cultivo es más rápido, abundante y barato que el hon-wasabi , por lo que es natural que las empresas utilicen el tipo más rentable.

Los puristas dicen que carece del sabor que hace que el hon-wasabi  se complemente con el pescado crudo, pero ¿significa eso que la variedad occidental es inferior al tipo verdadero? Se dice que ningún wasabi es mejor que el otro. De hecho, sus atributos de salud son casi idénticos.

“Un wasabi acompaña mejor el pescado, mientras que otro tal vez complemente mejor a la carne. Esta elección está probablemente influenciada por la historia y por la experiencia acumulada a lo largo de los años, pero realmente existe una manera de apreciar el wasabi real y otra manera de apreciar el wasabi occidental”